On the 35th anniversary of the Peace Institute, the Human Rights Ombudswoman, Dr Simona Drenik Bavdek, highlighted its significant contribution to the protection of human rights and drew attention to the growing pressure on civil society and human rights defenders in Europe.

“As human rights defenders, we are often among the first to notice that democratic standards are slipping. We act as a kind of early warning system for the erosion of democratic society. That is why our independence and safety are a matter of the quality of democracy,” she said at the anniversary celebration held at the Slovenian Ethnographic Museum.

According to Dr Drenik Bavdek, over the past three and a half decades, the Peace Institute has made a significant contribution to research on human rights, discrimination, migration, equality, the media and democracy, as well as through its advocacy, legal assistance and efforts to draw attention to violations. She particularly highlighted its willingness to stand up for people whose voices were too faint to be heard by society.

As one of the most recognisable examples of such work, she cited its long-standing efforts on behalf of the ‘erased’, whose case represents one of the most serious chapters of human rights violations in independent Slovenia. The Peace Institute has investigated the consequences of the erasure, provided legal and institutional support, raised public awareness and persisted in demanding redress for these injustices.

“Human rights defenders are an integral part of the democratic infrastructure. We act as a corrective to social anomalies in the field of human rights,” emphasised the Ombudswoman.

On the occasion of the anniversary, she also drew attention to the conditions under which human rights defenders operate today. The findings of the European Network of National Human Rights Institutions (ENNHRI) for 2026 show that the space for civil society in Europe continues to shrink. Organisations and individuals face verbal and physical attacks, stigmatisation, intimidation, harassment, strategic lawsuits against public participation (SLAPPs), restrictions on peaceful protests, and difficulties in accessing funding, information and decision-making processes. Slovenia is among the countries where national institutions have reported an increase in verbal attacks on civil society organisations and human rights defenders because of their work.

“Restricting civil society through smear campaigns, intimidation and the systematic narrowing of its scope for action is a threat to democracy. If dialogue with organisations is not based on arguments, but their legitimacy is instead called into question, the space for democracy is narrowed,” warned Dr Drenik Bavdek.

She emphasised that the Human Rights Ombudsman, as a national human rights institution, also bears responsibility for creating an environment in which human rights defenders can carry out their work freely and safely. A democratic society needs independent institutions, the media, the judiciary, and a pluralistic and independent civil society that monitors the actions of the authorities, investigates, raises concerns and demands answers – even, or especially, when its warnings are uncomfortable.

The Ombudswoman congratulated the Peace Institute on its 35th anniversary and commended its work, the knowledge it has generated and shared, and its contribution to ensuring that human rights in Slovenia are not merely enshrined in the Constitution, laws and international conventions, but remain at the centre of public attention and debate.

“Democracy does not need human rights defenders only when it is in trouble. It needs them above all when problems are only just beginning to emerge,” concluded the Ombudswoman.

In public life, transparency, fairness, accountability (to mention only three) are terms of frequent use. They are endorsed in public discourse.  Good but careful.  They are just terms.  They constitute standards.  To make sense in the daily lives of people, they cannot be stripped bare of meaning.  The problem is not their rejection in principle but putting them into practice.  When standards are reduced to declarations of intent, the risk is that they cease to function as benchmarks to regulate conduct and instead become stereotypes. They do not become verifiable obligations and therefore risk being reduced to lip service.

The line that divides aspirations from practice is not bad faith. Often it is inertia, lack of direction, convenience or reluctance to accept the consequences of what accountability really means. Transparency exposes shortcomings.  Fairness requires difficult choices.  Criticism in public has to be avoided. Lip service tends to avoid all of this.  Disclosing only that information which is not sensitive or potentially damaging runs counter to transparency because transparency is not selective. Decisions cannot remain unexplained.  Fairness is a matter of substance.  Accountability carries responsibility and cannot be reduced to narrative.  

Lip service becomes a disservice to the public because it erodes public trust.  When people perceive transparency as partial, fairness as superficial, and accountability as evasive, then confidence in public bodies diminishes. Lip service weakens the rule of law. When lip service becomes widespread, standards that should, by their very nature, be rock solid become of low priority.  Institutions should measure their actions and operations by referring to what should be the right thing to do not address shortcomings by stop gap measures: full stop.  

Lip service tends to persist because the benefits of enforcing standards (transparency, fairness, accountability and others) are often long-term, while the disclosure of errors and institutional discomfort are immediate.  Decision-makers are tempted to favour short-term stability rather long-term ethical conduct. Because administrative procedures and systems can be intricate and technical, there could be public officials who are tempted to limit or discourage effective scrutiny. 

Therefore, lip service can flourish under the guise of procedural compliance.  There is also a cultural dimension. In some public settings, transparency and accountability are perceived as weaknesses, because strongly rooted is the approach that prefers the defence of the status quo as the immediate response to favour, rather than reflecting on making systems better for the public.
As an oversight body, the Ombudsman does its fair share by means of its investigations and operations to ensure that the principles of good administration are implemented by public service providers.  By investigating administrative conduct, requiring explanations, and making recommendations, the Office requires public bodies to keep away from lip service and put into practice what their public service obligations really stand for.  Public authorities are encouraged to keep in mind that the principles that make good administration are not optional in character but are essential components that make the public administration better.  Giving information should not be the consequence of oversight or external pressures (of whatever nature) or formal requests.  Save in exceptional cases dictated by law and which therefore should be interpreted strictly, disclosure should be a matter of course, accessible and complete.  

Observance of rules is right but not enough.  The outcomes of decisions have to be equitable, reasonable and respectful of the person.  For this to happen, requires listening, adapting, and, where necessary, reconsidering. Where errors occur, they must be acknowledged (not necessarily in public) and corrected.  A public administrator is efficient not only in everyday decisions that are taken but also in the willingness to deal with uncomfortable truths, and in the courage to change course when necessary.

Lip service is a form of institutional complacency that, when left unchecked, becomes a disservice to the very people institutions are meant to serve.  The choice between service and disservice rests in the persistent discipline of conduct.  Oversight institutions like the Ombudsman are there to help ensure proper conduct in the provision of public services. 

El Defensor del Pueblo, Ángel Gabilondo, ha destacado este jueves que es necesario desarrollar la Ley de Promoción de la Autonomía Personal y Atención a las Personas en Situación de Dependencia, con un buen sistema de financiación que permita un nuevo modelo de cuidados y trabajar por una transformación cultural que haga frente a la discriminación por edad.

“Si escuchamos a las personas mayores sentiremos, una y otra vez, que es necesaria una nueva orientación de los cuidados, que se precisa revisar el modelo residencial y de los Centros de Día, y potenciar la economía de los cuidados. Se requiere también apoyar la capacidad jurídica de los mayores y la actividad de las entidades públicas al respecto”, ha asegurado.

El Defensor del Pueblo, que ha participado en la jornada “Edadismo y soledad no deseada”, organizada por el Foro de Veteranía del Colegio Oficial de la Psicología de Madrid con motivo del Día Internacional de las Personas Mayores, ha señalado, además, que “hay que pensar en las personas mayores con un enfoque de derechos, de sus derechos. Y la nueva perspectiva ha de construirse con su participación, alejada de una concepción como un grupo pasivo, improductivo, frágil y dependiente”.

En su opinión, el logro del bienestar social para las personas mayores “exige superar una visión demasiado angosta de sus necesidades y tratamiento, centrada exclusivamente en la debilidad económica y en el deterioro físico y psíquico, para ampliar el círculo limitado de atenciones y prestaciones con acciones dirigidas a eliminar las situaciones de exclusión y promover su mejor integración social”.

Respecto a la soledad no deseada, ha manifestado que “hay que reconocer que tiene una dimensión social, ética, política, cultural, estructural y económica, junto con la perspectiva psicológica emocional y afectiva”, y ha indicado que “la máxima presión de la soledad es la pobreza, la que conlleva dificultades económicas, la que provoca vivir en el permanente riesgo de la vulnerabilidad, pero no solo la pobreza física, asimismo, la pobreza de espíritu”.

Ángel Gabilondo, que ha clausurado esta jornada celebrada en el salón de actos del Colegio Oficial de la Psicología de Madrid, también ha reflexionado sobre el papel de las instituciones en la protección de la dignidad, los derechos y el bienestar de las personas mayores, y ha apuntado algunas de las principales quejas que se reciben en la institución por parte de este colectivo, fundamentalmente relacionadas con la atención sanitaria y la tramitación de pensiones o prestaciones. El Defensor del Pueblo ha mencionado otros asuntos sobre los trabaja la institución que dirige, como son cuestiones relativas a las mujeres mayores víctimas de violencia machista o las personas mayores que se encuentran en prisión.

Presentato a Roma il nuovo ciclo del percorso di educazione civica promosso dal Difensore Civico della Regione Lazio e dal Consiglio Regionale, in collaborazione con il Premio Caterina Sparagna. Già 29 gli istituti aderenti a questa edizione. Antonello Aurigemma (Presidente del Consiglio regionale del Lazio) ha ringraziato Fardelli per la passione profusa, evidenziando il valore del dialogo istituzionale con i 378 comuni del Lazio

Si è tenuta questa mattina presso la Sala Di Carlo del Consiglio Regionale del Lazio la conferenza stampa di presentazione della IV edizione del progetto “Il Difensore civico tra i banchi di scuola”. I lavori sono stati introdotti dalla relazione di apertura del Difensore civico della Regione Lazio, Marino Fardelli, che nel corso del suo intervento introduttivo ha voluto tracciare il bilancio complessivo dell’iniziativa e ribadire il valore sociale e formativo dell’incontro tra istituzioni e mondo della scuola:

«Sono 79 le scuole che hanno aderito alle quattro edizioni del progetto, coinvolgendo migliaia di studentesse e studenti. Un risultato che racconta meglio di qualsiasi parola quanto sia importante portare nelle scuole il dialogo sui diritti, sulla legalità, sull’inclusione, sull’uguaglianza, sulla lotta alle discriminazioni e oggi anche sulle nuove sfide legate all’intelligenza artificiale.

Il Premio Caterina Sparagna, dedicato alla memoria di una giovane studentessa, ci ricorda inoltre che la memoria non deve essere soltanto un ricordo, ma può diventare cittadinanza, impegno e futuro.

Ringrazio le istituzioni, le scuole, i dirigenti, i docenti, gli studenti e tutti coloro che hanno creduto e continuano a credere in questo progetto. Oggi abbiamo aperto ufficialmente una nuova pagina. Il progetto è partito, le scuole ci sono, il dialogo è iniziato. E adesso il percorso continuerà.

Perché i progetti che nascono per i giovani non appartengono a una singola persona o a un singolo mandato: appartengono alle comunità e alle nuove generazioni. Chi verrà dopo vedrà. Se avrà la volontà di continuare questo dialogo con le scuole, troverà una strada già tracciata, tante scuole pronte a partecipare e una comunità educativa che ha dimostrato di crederci. Io, intanto, sono orgoglioso di aver contribuito a costruirla».

Nel commentare la crescita dell’iniziativa – che conta già 29 scuole iscritte per questa sola edizione e ha raggiunto circa 8.500 studenti in quattro anni – Fardelli ha mostrato un disegno realizzato dagli alunni della IV B di un istituto partecipante. L’opera raffigura la figura del Difensore civico come un ponte sospeso sopra un fiume che separa la Pubblica Amministrazione dai cittadini: «È proprio questo il significato originario della parola svedese Ombudsman. Attraverso questo percorso passiamo dal ‘no’ al ‘sì’ quando chiediamo ai ragazzi se conoscono il ruolo della difesa civica». Fardelli ha anche ricordato che l’evento segna la sua ultima uscita pubblica ufficiale prima della scadenza del mandato quinquennale a ottobre.

Al progetto si affianca la consegna del Premio Caterina Sparagna, in memoria della giovane studentessa vincitrice della prima edizione, con la partecipazione commossa dei genitori, la professoressa e dirigente scolastico Chiara Consalvi e il professor Maurizio Sparagna. «Questo premio consente a Caterina di rimanere viva tra noi e trasmettere ai giovani i valori in cui credeva», ha ricordato la mamma Chiara Consalvi.

L’edizione di quest’anno offre anche importanti opportunità formative concrete: grazie ai protocolli con il VIVE (Vittoriano e Palazzo Venezia) e con la società ALES, le classi potranno svolgere visite guidate gratuite nei principali musei e siti archeologici nazionali. Le attività svolte nell’ambito del progetto saranno inoltre riconosciute all’interno dei percorsi per le competenze trasversali e l’orientamento (PCTO).

All’incontro, moderato dal giornalista Gaetano Orticelli, hanno preso la parola diversi rappresentanti istituzionali e del mondo scolastico:

• Antonello Aurigemma (Presidente del Consiglio regionale del Lazio), in un video messaggio, ha ringraziato Fardelli per la passione profusa, evidenziando il valore del dialogo istituzionale con i 378 comuni del Lazio.
• Civita Di Russo (Vice-Capo Gabinetto Vicario del Presidente della Regione Lazio, Francesco Rocca) ha rimarcato l’importanza di educare i ragazzi non solo ai diritti ma anche ai doveri civici.
• Chiara Simoncini (Dirigente Scolastico in rappresentanza dell’USR Lazio) ha portato i saluti della Direttrice Anna Paola Sabatini, definendo la scuola la primaria «palestra di vita».
• Tiziana Iannarelli (Giornalista e Ambassador del progetto) ha riflettuto sull’importanza dell’uso consapevole dei linguaggi e dei social tra i giovani.
• Eleonora Zazza (Presidente del CORECOM Lazio) ha richiamato la sinergia tra gli organismi di garanzia nel creare reti di prossimità per i cittadini.
• Cosimo Gesi (Agenzia Italiana per la Gioventù) ha illustrato i progetti di cittadinanza attiva europea, legalità e memoria.

Un momento significativo dell’evento è stato rappresentato dall’organizzazione dell’accoglienza e del servizio buffet. L’attività è stata interamente curata dai ragazzi diversamente abili dell’Associazione “Il Mondo Alberghiero”, struttura dedicata alla formazione e all’inclusione lavorativa, in collaborazione con gli studenti e i docenti dell’Istituto Enogastronomico Alberghiero “Amerigo Vespucci” di Roma, offrendo una testimonianza concreta di inclusione, formazione e collaborazione sul campo.

Calendario delle prossime tappe

• Incontri nelle scuole: da ottobre 2026 a marzo 2027
• Consegna degli elaborati: entro il 15 aprile 2027
• Premiazione finale e festa conclusiva: 15 maggio 2027 presso il Consiglio Regionale del Lazio