By Sophie Hale, Equinet Membership and Network Development Officer

As the COVID-19 situation develops, it is vital that the core values of equality and non-discrimination continue to be protected and promoted for all. Throughout Europe, there is a serious risk that the COVID-19 crisis will exacerbate existing inequalities or create new discrimination patterns in our society. National Equality Bodies (NEBs) are public institutions that champion the core EU value of equality and defend the right to non-discrimination through assisting victims, providing expert advice and monitoring and reporting on discrimination issues. This means NEBs are uniquely placed to provide valuable insight into how the COVID-19 crisis is impacting equality in their countries and to help anticipate future challenges that may arise.

In this blog post, a brief snapshot will be given of some of the main trends of discrimination and inequality related to the COVID-19 crisis that NEBs are seeing in their national work and some of the ways that they are addressing these issues. Equinet, the European Network of Equality Bodies, asked its members about the impacts that they are seeing in their work as a result of COVID-19. Over half of our members responded to this initial call and provided information about how they are addressing the crisis nationally. Of the NEBs who responded, 60% reported that they have issued communications directly related to COVID-19 and 68% have received complaints or requests for information related to discrimination caused by the virus and the related preventive measures. As it has only a been a few weeks since the COVID-19 situation began in Europe, it is reasonable to expect that the number of NEBs responding to the crisis and seeing impacts on their work will increase substantially in the coming weeks.

The virus of racism and xenophobia

The most common issues that NEBs from across Europe have reported concern discrimination against specific groups, namely people perceived as Asian or Italian. The types of discrimination include the denial of goods and services, refusal of access to accommodation and instances of hate speech, both online and in person. Several Equinet members also reported similar discrimination and hate speech incidents directed towards other minority groups, especially Roma and Travellers, stemming from individuals, private businesses and local authorities. NEBs have reported cases in which these groups that already suffer structural discrimination have become scapegoats accused of spreading or causing the virus. Additionally, NEBs across Europe have detected instances or received complaints of racist media coverage of the crisis that could exacerbate community tensions.

NEBs have also received complaints and requests for assistance on a broad range of other issues directly related to the COVID-19 crisis.

A crisis of labour rights

NEBs have received many employment-related complaints, such as cases of wrongful dismissal, employees being forced to use their annual leave for self-isolation and discriminatory treatment of employees with caring responsibilities. Moreover, in one instance, healthcare workers reported being denied their parental rights, such as breastfeeding leave and access to flexible working hours.

Groups particularly at risk

NEBs also reported various complaints concerning issues that are adversely and disproportionately affecting certain vulnerable groups, particularly older people and people with disabilities. These include a lack of access to healthcare and the cancellation of surgeries and care for illnesses not related to COVID-19. Another widespread issue across Europe which many NEBs are addressing is the unequal access to information about the pandemic for deaf people and those with hearing impairments. Many NEBs also reported working on addressing the increased risks to other vulnerable groups caused by the COVID-19 crisis, including victims of domestic violence, homeless people, and people deprived of their liberty, such as prisoners and migrants. 

The response of equality bodies

It is still early in the crisis, but NEBs across Europe are responding to these challenges in a variety of ways. Like many public services, most NEB’s staff have moved to remote working to help slow the spread of the virus. However, all NEBs have remained functional, receiving cases and conducting their vital work of monitoring and addressing threats to equality and non-discrimination. Many NEBs have issued public statements on their websites and on social media channels, providing information on the national situation in the context of the virus and highlighting the need for everybody to continue to respect equality and human rights. An innovative example of providing public information was submitted by the Ombudsman’s Office of the Republic of Latvia, which plans to create an anonymised online question and answer resource on its website based on the queries it has received related to COVID-19. 

Many NEBs have also made public statements or issued communications to targeted audiences on specific topics related to the virus, such as on the rights and needs of vulnerable or disadvantaged groups. For example, the Croatian Ombudswoman released a public statement which, among other topics, focused on homeless people, Roma and residents of rural areas with less access to public services and basic needs, warning that these groups do not have equal opportunities to follow the recommended preventive measures. Similarly, the Slovak National Center for Human Rights issued information with official helplines and contacts at institutions for groups which may be at higher risk due to the COVID-19 situation, including victims of domestic violence, the elderly, children and youth, and persons with disabilities, as well as providing preventive information in minority languages. In France, the Defender of Rights has issued several statements and official letters regarding, for 

example, the safety of people who are deprived of their liberty during the COVID-19 crisis.

Some NEBs have written official letters to government ministers and departments on specific areas of concern and sent recommendations to private companies and media outlets highlighting their responsibilities to comply with non-discrimination legislation. For example, Unia, the Belgian Interfederal Centre for Equal Opportunities, wrote to Mayors in Wallonia regarding the situation of local Traveller communities and the Commissioner for Protection of Equality of the Republic of Serbia  sent recommendations to two media institutions regarding the need to provide accessible information on the pandemic for people with hearing impairments. Another approach used by some NEBs is working to combat the spread of disinformation. Two NEBs reported that they are tracking fake news about the virus that could potentially undermine equality and human rights and are following up with counter messages or working with fact checking websites to have misleading information removed or disputed. For example, a member of the Spanish Council for the Elimination of Ethnic or Racial Discrimination has used its position as a Trusted Flagger / trusted informant on social media to report many instances of anti-Roma hate speech related to the COVID-19 crisis. It has also worked with verification platforms to counter the COVID-19 related fake news spread by WhatsApp groups about the Roma community.

Overall, even at this early stage of the COVID-19 crisis, NEBs have reported multiple instances of discrimination and unequal treatment caused by stigma, disinformation and stereotypes. This is leading to certain people and groups encountering additional challenges. As this situation develops, Equinet will continue to collect information and good practices from its members to keep a current picture of the state of equality in Europe and how it is being affected COVID-19.

El alargamiento de las medidas de confinamiento comporta afectaciones para la salud y el desarrollo de los niños

Deben garantizarse los derechos de recreo y ocio de todos los niños y adolescentes, así como el ejercicio físico y el contacto con el medio natural

Es necesario atender las especificidades por razón de edad y circunstancias personales que se consideren para hacer efectivo este derecho respetendo las restricciones de distanciamiento e higiene que se requieran

Las soluciones acordadas deben ser comunicadas de manera adecuada y específica a los niños y adolescentes afectados 

El día 27 de marzo el Síndic emitió una resolución en la que pedía que se considerara el interés primordial de los niños y adolescentes en todas las medidas tomadas para gestionar la crisis sanitaria de la COVID-19.

Entre las recomendaciones que hacía llegar a las autoridades competentes ya pedía entonces que se valorara ajustar de manera prudente pero específica las medidas de confinamiento para que los niños y adolescentes pudieran realizar alguna actividad al aire libre o de ejercicio físico, manteniendo las distancias de seguridad y en función de la edad y las necesidades del niño.

Tras casi un mes desde la emisión de aquella resolución, y acordada la segunda ampliación del Estado de alarma decretado el día 14 de marzo, hasta el día 26 de abril, el Síndic ve conveniente dirigirse de nuevo a las instituciones y autoridades competentes para que se plantee la conveniencia de flexibilizar las medidas de confinamiento a fin de preservar los derechos de los niños. 

El día 8 de abril el Comité de Derechos del Niño alertó acerca de los graves efectos físicos, emocionales y psicológicos de la pandemia de la COVID-19 en los niños y urgió a los Estados a proteger los derechos de los niños. Entre otras cuestiones, remarca la necesidad de que se exploren soluciones creativas y alternativas para que los niños puedan disfrutar de sus derechos al descanso, al ocio, al ocio y a las actividades culturales y artísticas. Entre las soluciones propuestas por el Comité incluyen actividades supervisadas al aire libre al menos una vez al día respetando los protocolos de distanciamiento físico y otros estándares de higiene.

En fecha 10 de abril el Consejo Nacional de los Niños y los Adolescentes de Cataluña (CNIAC), el órgano de participación y representación de los niños y adolescentes en Cataluña, emite un manifiesto en el que pretenden dar a conocer la voz de los niños y los adolescentes con relación a las medidas tomadas para hacer frente a la COVID-19 y se expone, entre otras consideraciones, la necesidad de que se permita que los niños más pequeños puedan salir a la calle para garantizar su derecho a la salud y a su desarrollo.

El día 7 de abril la Plataforma para la Infancia, que agrupa diferentes entidades que trabajan con niños en toda España, pide también la posibilidad de habilitar espacios exteriores por turnos y supervisión, para que, sin poner en riesgo a nadie, se permita a los niños salir a la calle, jugar y realizar una mínima actividad física, aunque entendiendo la necesidad de garantizar el confinamiento se considera importante que se priorice la relajación de las medidas del confinamiento cuando sea posible. 

La OMS, por su parte, desde el mes de marzo ha venido alertando de las consecuencias del confinamiento en la salud mental, las adicciones y la estabilidad emocional de los niños y jóvenes así como también del conjunto de la población, pero ha sido un artículo de la revista médica The Lancet del día 6 de abril donde se referían los importantes efectos emocionales, somáticos y psicológicos, que en los niños en China había tenido el confinamiento, lo que ha significado una mayor atención de las autoridades y instituciones al respecto.

Así, en este artículo, se refería una mayor tendencia a la obesidad, hipología muscular, incremento de la irritabilidad, llanto incontrolado, malestar, apatía, decaimiento, desasosiego, ansiedad. A medio plazo también se referían aumento de oposicionismo, alteración del humor, tristeza inmotivada y cefaleas y dolores de estómago, fruto de la somatización por la sobreadaptación de los niños a una situación anómala que conlleva la limitación de movimiento y salida a la exterior. También se advierte de los efectos adversos de la sobreexposición a las pantallas durante el confinamiento, que puede generar conductas de dependencia y adicción, así como para último la mayor exposición a situaciones de violencia y agresividad por la invisibilización de estas situaciones cuando se dan en el ámbito intrafamiliar y no existen otros recursos ni servicios que puedan intervenir.

La mayor parte de países de la Unión Europea ha adoptado medidas que permitan conciliar el derecho a la movilidad, el ejercicio físico y el contacto con el medio natural de niños y adolescentes con las restricciones para evitar la propagación del virus.

Recientemente se ha dado a conocer, a través de los medios de comunicación, el encargo que ha hecho el Ministerio de Sanidad a la Asociación Española de Pediatría para que cree un grupo de trabajo a fin de valorar los condicionantes para el desconfinamiento de los niños. De acuerdo con la información que se ha hecho llegar a los medios, este documento podría especificar qué niños por diversos motivos podrían ser prioritarios a la hora de permitir que salieran de sus hogares sin ponerlos en riesgo ni a ellos ni al conjunto de la sociedad.

El Síndic entiende que la regulación y el control de estos supuestos puede resultar complicada y puede comprometer las medidas de protección y contención de la propagación del virus, pero quiere poner la atención en la exigencia de que se valoren estas necesidades específicas a fin de poder ajustar de manera prudente pero específica las medidas de confinamiento para que los niños y adolescentes puedan realizar alguna actividad al aire libre y de ejercicio físico manteniendo las distancias de seguridad y en función de la edad y las necesidades del niño. 

En todo caso, cualquiera que sea la determinación que se adopte al respecto, se pide que se justifique la decisión tomada también teniendo en cuenta estas necesidades y derechos, y así se explique a la población afectada, principalmente a los niños y adolescentes.
Considerando las afectaciones que las medidas para evitar la propagación de la Covid-19 están teniendo en la salud, bienestar y desarrollo en los niños y adolescentes, el Síndic sugiere:

• Que se garantice que los niños los niños y adolescentes puedan salir de sus hogares durante un espacio de tiempo diario, previendo también especificidades en función de la edad y circunstancias personales y estableciendo limitaciones en el distanciamiento social y los hábitos de higiene durante esta práctica.
• Entre las especificidades a la hora de flexibilizar el confinamiento, es preciso tener en cuenta la existencia de discriminaciones en el cumplimiento de las medidas impuestas por razón de las características del domicilio habitual, así como otros factores de tipo social y económico que predisponen a una mayor vulnerabilidad a la hora de sufrir impacto negativo que conlleva el confinamiento para los niños afectados.
• Que se vele por que las medidas de control y prevención que se puedan imponer para el cumplimiento de las excepcionalidades previstas y la garantía de las exigencias que la salud pública requiere no supongan una estigmatización por razón de discapacidad, origen social y económico o de otro tipo.
• Se asegure que la comunicación de las soluciones adoptadas para garantizar los derechos de los niños y adolescentes se dirijan específicamente y de manera adecuada a este colectivo.